Orchidarium Estepona

Orchidarium Estepona er byens mest markante moderne bygningsværk og et af de mest overraskende botaniske anlæg i Sydeuropa: tre sammenbyggede glaskupler midt i den gamle bydel, hvor over 8.000 orkideer fra alle verdensdele vokser i et kunstigt regnskovsklima omkring et tredive meter højt vandfald.

Anlægget åbnede i 2015 som led i Esteponas store byfornyelse og er tegnet med en arkitektonisk selvtillid, der er sjælden i en kystby af den størrelse: den store kuppel rejser sig femten meter over de hvide gader, glaskonstruktionen fanger sollyset gennem hele dagen, og indenfor skaber vandfaldets forstøvning den fugtighed, orkideerne kræver. Ruten går ad gangbroer i flere niveauer, så samlingen opleves både fra bunden af tropeskoven og fra kronehøjde.

Samlingen tæller mere end 1.300 arter og hører til Europas største offentlige orkidésamlinger. Blandt højdepunkterne er de sydamerikanske slægter med deres kunstfærdige blomsterformer, asiatiske vandaer i hængende kurve og de små, uanselige arter, som kun afslører deres kompleksitet under lup — dem har anlægget forstørrelsesglas til. Ud over orkideerne rummer kuplerne palmer, bromeliaer, kødædende planter og en samling tropiske træer, der giver rummet dets skovkarakter.

Besøget tager en times tid, entréen er beskeden (og gratis for byens borgere), og huset er lukket mandag. Anlægget er fuldt tilgængeligt med elevator mellem niveauerne, og luftfugtigheden gør det til et kærkomment kølerum om sommeren — men også til et sted, hvor briller dugger de første minutter.

Orchidariet ligger på Plaza de las Flores' bagside i den historiske bykerne, hvor Esteponas berømte blomstergader begynder: Calle Terraza, Calle Villa og resten af de smalle stræder, hvor kommunen har hængt tusindvis af farvede urtepotter op ad de hvide facader. Kombinationen — orkidéer under glas og geranier på væggene — gør formiddagen i Estepona til den mest blomstrende bytur på hele kysten, og forklarer byens tilnavn: Jardín de la Costa del Sol.

Samlingen har en videnskabelig side, som gæster sjældent opdager: anlægget driver et bevaringsprogram for truede arter og samarbejder med botaniske haver internationalt om formering og udveksling — orkideer hører til de mest pressede plantefamilier i verden på grund af habitattab og indsamling, og en del af planterne her er beslaglagte eksemplarer fra told og politi, som har fået et nyt liv i Estepona.

Bygningen er tegnet af det spanske arkitektfirma bag flere af byens nye offentlige anlæg, og konstruktionen med de tre forskudte kupler er beregnet til at skabe tre mikroklimaer i samme rum, så både højlands- og lavlandsarter kan trives. Om aftenen belyses glasset indefra og forvandler kuplerne til lysende former over de hvide huse — et af Esteponas mest fotograferede motiver efter mørkefald. Ved indgangen sælges orkideer fra egen produktion, hvilket har gjort huset til et fast stop for planteinteresserede residenter.